2014年7月1日 星期二

王道還/無為有處有還無 聯合報2014.06.30

瑪莉到了晚年,仍然為自己從未做出過重大的科學發現而感到遺憾(例如一八四六年法國天文學家以數學預測海王星的存在,並由觀測證實)。她甚至懷疑女性沒有完成偉大科學成就的「天才」。

去年過世的英國前首相柴契爾夫人,畢業於牛津大學桑默維爾學院,主修化學。她的指導教授多蘿西.霍奇金,也是桑默維爾學院畢業生,後來獨得一九六四年諾貝爾化學獎。對這兩位桑默維爾畢業生的成就最感欣慰的人,大概就是瑪莉.桑默維爾(一七八○—一八七二)了。
在牛津這個古老的大學裡,桑默維爾是一個年輕的學院,它的前身於一八七九年成立,旨在爭取女性的受教權。取名桑默維爾,正是以瑪莉.桑默維爾為楷模。瑪莉沒受過正規教育,過世的時候,倫敦郵報稱她為「十九世紀科學之女王」。
話說十八世紀末,英國的數學已落後歐洲大陸,牛頓的科學遺產主要由法國人發揚光大。瑪莉憑自修精通數學,受託將法國天體力學大師的著作譯成英文。結果她完成的書,不只是翻譯,她還為讀者解說其中的數學。《天體力學》出版於一八三一年,直到十九世紀末,仍是英國這一領域的主要教科書。
瑪莉的解說本領,我們從一位知名物理學者對她的印象,便能窺見一二:
她的談吐單純又令人愉快。單純,並不是因為她刻意迴避她所熟悉的科學題材,而是她能以稚子的純真討論科學,對自己所掌握的深刻知識毫無炫耀之意。聽她說話,你不會立即意識到這樣的談吐居然出自婦人之口。
但是瑪莉到了晚年,仍然為自己從未做出過重大的科學發現而感到遺憾(例如一八四六年法國天文學家以數學預測海王星的存在,並由觀測證實)。她甚至懷疑女性沒有完成偉大科學成就的「天才」。因此,桑默維爾學院先後培育出英國第一位女性諾貝爾獎得主,以及英國第一位女性首相,意義非凡。
可是牛津大學對這位女性首相卻不假以辭色。一九八五年年初,牛津決議不頒發榮譽博士學位給她。而第二次世界大戰後,凡是牛津畢業的首相,都獲贈榮譽博士學位。這個羞辱首相的決定,是一場沸沸揚揚抗議活動的一個插曲,抗議的是首相削減高教預算、調升外國學生學費的政策。許多人擔心英國的科學會喪失競爭力,經濟成長失去動力。
有趣的是,瑪莉這位「科學之女王」,以及英國的工業革命經驗,都是現成的證據,指出這樣的憂慮根本就莫須有。
瑪莉是自學出身,從未得到大學教職,直到一八三五年才開始領取政府發給的年金,一年三百鎊。(一八三六年起,達爾文的父親每年給他的生活費是四百鎊,婚後六百鎊。)至於英國的工業革命,是由蒸汽機推動的,而所有改良蒸汽機的有功人士,例如瓦特,全是沒念過大學的技工。蒸汽機的改良並不是在大學科學的指導之下進行的。
反倒是蒸汽機催生出一門重要的基礎科學熱力學。熱力學在英國的發展,沒得到過政府資助。英國的熱力學大師湯姆生,是維多利亞時代最顯赫的科學家,廿二歲就當上蘇格蘭格拉斯哥大學教授。他是英國史上第一位憑科學成就受封世襲貴族、進入上議院的科學家,物理學教科書稱他為克爾文爵士。不過,他在公眾心目中的聲名,源自他參與的鋪設大西洋電報電纜工程。那時電學尚未完備,他必須解決許多工程問題,只能摸著石頭過河,處境不比瓦特強。結果他以研發成果取得的專利賺了大錢。克爾文爵士可說是史上第一批電子新貴。
不講古了,回到現實。根據倫敦市長(也是牛津畢業生),二一二年非歐盟留學生在倫敦支付的學費,合計八億七千萬鎊,折合新台幣四百卅五億。他們對經濟的整體貢獻,估計接近這個數字的十倍。
(作者是生物人類學者,任職於中研院史語所)


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