自然死的名詞最早源於美國加州於一九七六年通過「自然死法案」（Natural Death Act），即按病人的自主意願，不使用維生醫療方式來拖延不可治癒的病人之瀕死階段，而讓病人因疾病過程自然死亡。
安寧療護反對安樂死。安樂死是以特定方式刻意結束病患生命。若非使用此特定方法，該病患將可預期能存活。因此，「安樂死」是刻意致人於死的手段，讓不會死亡的人提早結束生命。
英國天空電視台曾在二○○六年播出一段大學教授Craig Ewert安樂死的紀錄片，引起極大反應。在我醫學院的課程中，也播放部分片段讓學生討論。片中主角說道，他不讓兩個孩子來到病榻前，因為擔心見到他們，自己內心會更加痛苦。接著，他關掉呼吸器、分了多次困難地喝下足以致命的巴比妥鹽。這樣的過程是否真的安樂？自己與家人有所平安嗎？
安寧療護所關注的不只是死亡那一刻所做的選擇，而是將時間往前推至當面臨「威脅生命的疾病」時，透過預防及緩解來改善生活品質的方式，並要早期辨認、完善評估並以全人（身心靈）方式去治療疼痛及其他問題。這也是世界衛生組織對安寧緩和醫療所下的定義。因此，早在奮力治療疾病的同時，也積極做好症狀處理、維持生活品質。安寧療護並不是放棄治療，而是選擇最適當的治療、最理想的照顧，而且拒絕無效醫療。
預立醫療自主計畫（Advance Care Planning）便是將安寧療護的精神做了完整的詮釋。與家人公開討論自己想要或不要的照護方式，表達自己對於生命的態度和醫療的選擇，這是全人與全程的討論，需全家共同的參與。在生命的關鍵時刻，能夠減少病人本身與家人不必要的受苦與折磨，更非「要不要插」、「要不要救」的是非題。
安寧療護，是積極地、拚全力地維持尊嚴與照顧到最後一刻！強調在整個過程，能夠與家人「道謝、道歉、道愛、道別」，而心靈有所平安。這才符合了華人文化「善生善終」的精神，更是一項生命教育的功課！（作者為安寧緩和醫學與放射腫瘤專科醫師）
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